חילופין בתחנת החלל
מאת גל ברקצוות חדש של שני אסטרונאוטים וקוסמונאוט הצטרפו אתמול אל חבריהם בתחנת החלל הבינלאומית, ויחליפו אותם כאשר אלו יחזרו לכדור הארץ בעוד כשבוע, לאחר שהות של חצי שנה בחלל. הצוות החדש הוא העשירי במספר לשרת על התחנה, ויש האומרים כי יתכן שיהיה גם הצוות האחרון.
מאז אסון הקולומביה, לא שוגרו לחלל מעבורות, ועפ“י לוח הזמנים לשיקום צי המעבורות והתאמתן הבטיחותית לדרישות שהוצבו בעקבות האסון, לא יתקיים שיגור לפחות עד חודש מאי בשנה הבאה. העדר טיסות מעבורות החלל מורגש בצורה ניכרת על תחנת החלל, שכן מעבורת החלל אמורה לשמש ככלי העיקרי להעברת ציוד ואספקה לתחנת החלל, ואף להעלאתם לחלל של חלקים נוספים של התחנה, שבנייתה לא הושלמה, וכיום מחכים על הקרקע.
טיסות של חלליות רוסיות מפצות במידה מסויימת על העדר טיסות המעבורת, אך הטיסות הללו אינן יכולות להחליף את טיסות המעבורות. תכולתן של החלליות הרוסיות קטן מתכולת המעבורות, ולכן מתכנני הטיסות צריכים לבחור את פריטי הציוד ההקריטיים ביותר, שישוגרו לחלל, ולוותר על אחרים.
הפגיעה העיקרית שנוצרת כתוצאה מכך היא פגיעה במחקר המדעי: מאחר ובניית התחנה עדיין לא הושלמה, ובשל הצורך לחסוך בחומרים מתכלים כמו מזון ושתיה, התחנה מאויישת חלקית בלבד, וחברי הצוות עוסקים חלק ניכר מזמנם בטיפול בתקלות רבות ושונות שמתגלות בציוד התחנה המתיישן.
הדגמה לתקלות שמתרחשות בתכיפות גבוהה קרתה בעת העגינה, גם העגינה כאשר החללית הרוסית ”סויוז“ שבה שוגרו חברי הצוות התקרבה במהירות מופרזת לתחנת החלל, וכמעט והתנגשה בה. כדי למנוע את ההתנגשות, טייס החללית ניתק את מערכת הטייס האוטומטי וניהג את החללית ידנית עד להתחברות המיוחלת.
אך תקלות אחרות מאפילות עליה, וביניהן תקלה המאיימת כיום על המשך תוכנית תחנת החלל, ויתכן שתחייב את הצוות החדש לנטוש את התחנה מוקדם מהמתוכנן: המערכת הרוסית שתפקידה לספק את החמצן לאנשי הצוות, ע“י פירוק מים למרכיביו, אינה פועלת בצורה תקינה, למרות נסיונות חוזרים ונשנים לתקן אותה.
מומחים שונים הביעו בעבר הערכות כי בסוכנויות החלל יחליטו שלא להעלות למסלול את הצוות החדש, בשל המחסור האפשרי בחמצן. אך בסוכנויות החלל של שתי המדינות עושים מאמצים גדולים להשאיר את התחנה מאויישת, בשל חשש שללא הטיפול המתאים שיכולים להעניק לתחנה רק חברי צוות שנמצאים בה, מצבה ידרדר במהירות, ויתכן שלא ניתן יהיה להחזיר אותה למצב תקין לאחר מכן.
חברי הצוות החדשים הביאו איתם חלקי חילוף למערכת ייצור החמצן, אך יתכן מאד שהם ידרשו להעזר בנרות כימיים להפקת חמצן או במיכלי חמצן, שנמצאים בתחנה כגיבוי למערכת הראשית. מערכות הגיבוי יכולות לספק חמצן לתקופה של מספר חודשים, אולם אם לא ניתן יהיה לתקן את המערכת העיקרית גם באמצעות חלקי החילוף שהובאו לתחנה בטיסה האחרונה, יתכן מאד שטיסות האספקה הרוסיות לא יוכלו למלא את צרכי השוהים בתחנה.
